バイオマスとは、生物資源(バイオ/bio)の量(マス/mass)をあらわし、エネルギー源として再利用できる動植物から生まれた有機性の資源のことです。また、石油や石炭などの化石資源と対比して、「生きた燃料」ともいわれています。

バイオマスの種類はいろいろありますが、大きく分けると廃棄物系バイオマスと栽培作物系バイオマスに分かれます。

バイオマスエネルギーとは、バイオマスを原料として得られるエネルギーのことです。単に燃やすだけのエネルギーから、化学的に得られたメタンやメタノールなどで自動車を動かしたり発電に利用するエネルギーまで、利用分野が広がっています。バイオマスエネルギーは例えば、牛３頭１日分のふん尿で、１家庭の１日分の電力がまかなえる程度の発電が可能ですし、サトウキビ１トンで自動車の燃料にも使えるエタノールが0.2トンできます。バイオマスエネルギーは、地球規模でみてCO₂バランスを壊さない(カーボンニュートラル)、永続性のあるエネルギーなのです。

バイオマスは大量に存在していますが、分散しているので収集・輸送コストがかかります。また、そのままでは利用できないため前処理施設が必要です。そのため、日本では、廃棄物系バイオマス賦存量(存在量)は原油換算で約2,600万klあるのに対して、1999年度導入(利用)実績は約462万klと18％程度にとどまっています。バイオマスエネルギーは、地球にやさしいクリーンなエネルギーなので、今後一層の利用拡大が望まれます。なお、ブラジルなど海外では、農業廃棄物からエタノールを生産しガソリンの代わりに使うとか、ヨーロッパや米国では、木質系バイオマスをエネルギーとして取り入れることに力を入れています。