ELとは、エレクトロ・ルミネセンス(Electroluminescence)、電界発光のこと。有機ＥＬデバイスは、電流を流すと、有機材料自身が発光（自発光)するデバイスのことです。

自発光のため、薄いデバイスが作製でき、また発光材料が有機物であるため、プラスチックや紙などの曲げられる素材の上に載せてフレキシブルなデバイスを実現することもできます。また、発光材料を平面状に塗ったり、蒸着したりできるため、面状に発光する（面発光）という特長も持っています。

有機物に＋(プラス)と‐(マイナス)の電気が作用すると、有機分子は安定な低いエネルギー状態から不安定な高いエネルギー状態になりますが、分子は再び安定な状態に戻ろうとするので、余分なエネルギーを外部に放出します｡それが発光エネルギーとなる場合に発光現象が見られます｡発光のし易さは有機物の分子構造によって決まります｡

有機物を実際に発光させるためには、有機物で出来た発光層を陽極と陰極でサンドイッチのようにはさみ、それぞれの電極から＋(正孔)と‐(電子)を注入します。発光層からの光を外部に取り出すために、陽極か陰極のどちらかには透明な素材が使用されます。

この有機ELの特長を利用して、ディスプレイや電子ペーパー、照明への利用が進んでいます。

すでに、携帯電話のディスプレイや小型の有機ELテレビは商品化がスタートしましたが、将来的には、薄くて大型の有機ELテレビやフレキシブルシートディスプレイ、また、壁一面の有機EL照明など新しいコンセプトの生活照明の実現など、夢に描いたような生活を支える機器が実現するでしょう。