「宇宙、そこは最後のフロンティア・・・」とSF番組で紹介されるように、地上から力強く飛び立つロケットや果てしなく続きそうな空間など、宇宙は未知へのロマンを感じさせてくれます。そんなロマン溢れる宇宙環境の特徴は、地球に近い環境でも一見すると苛酷ですが、地上では得られない有益な環境ともいえます。

宇宙開発といえば人々の興味を呼び冒険心を起こすだけではなく、特殊な環境から得られる情報により人々は多くの知見を得ることができます。先端科学技術では、生命の起源、先端技術開発、宇宙の起源などを目的とした研究がなされ、また宇宙活動基盤の強化では有人宇宙機や機器の技術開発などがあります。そして人々に影響が大きい社会経済への貢献があります。

社会経済への貢献としては、宇宙環境ならではの応用研究として、地上では困難なタンパク質の結晶化などを行うポストゲノムや、宇宙環境での研究開発をもとにしたナノ・材料の新プロセスがあります。また宇宙からの映像を利用した宇宙授業や新しい芸術・地球学により、地球人として人類社会や地球環境を考える新しい価値観が生まれるでしょう。

ニュートンがリンゴの落ちるのを見て、発見されたといわれる万有引力。万有引力は、二つの物体の距離が近いほど、また重さが重いほど強い力が働きます。この一方が地球で、もう一方の物体が受ける引力と、地球の遠心力を合わせた力が「重力」となります。

微小重力とは、地球から離れた宇宙空間や、遊園地のフリーフォールのように自由落下させた状態などでしか得ることができない重力が非常に小さい(10¹〜10^-5G程度)環境のことです。微小重力の継続時間が長いものには宇宙ステーションや回収衛星などがあり、継続時間は短いが比較的簡単に実験できるものに落下塔や航空機・小型ロケットなどがあります。

いくつかの宇宙環境の特徴のなかでも微小重力環境は、近い将来に最も人々の役に立つ特徴のひとつです。宇宙ステーションの中では、水が球体のまま浮遊していたり、重いものも軽いものも同様に空間に浮かんでいる光景を目にしたことがあると思います。このような現象を解析・利用することで、ナノ・材料の研究開発や、タンパク質結晶の研究、生物科学、基礎物理学、流体物理学など大きく発展することが期待されています。